齐桓公，名姜小白，是齐僖公姜禄甫的小儿子，春秋时期著名政治家。他作为姜齐第16位国君，公元前685年至公元前643年在位。

公元前686年，齐襄公姜诸儿的叔伯兄弟公孙无知，勾结大夫连称、管至父杀死了齐襄公，自立为国君。一年以后，齐国贵族又杀死了公孙无知。一时齐国群龙无首，陷入内乱。当时，齐僖公的二儿子姜纠与老师管仲逃亡在鲁国，而齐僖公的三儿子姜小白与师傅鲍叔牙在莒国，都想回国夺取君位。为了确保姜纠得到君位，管仲亲率30乘兵车在莒国通往齐国的路上截杀姜小白。管仲射了小白一箭，正中他的衣带钩。为了麻痹管仲，姜小白装死倒下。紧接着，姜小白和鲍叔牙火速赶回了临淄，在高子、国子二卿的拥护下，姜小白顺利地登上了君位，就是齐桓公。

齐桓公即位后，决定任用鲍叔牙为相，而鲍叔牙却劝齐桓公不计前嫌，以国家利益为重，任用管仲。后来经过乾时（今临淄区辛店街道矮槐树村）之战，鲁国大败，鲁国迫于齐国的压力，杀了公子纠，把齐桓公的射钩仇人管仲用囚车送还齐国。管仲至齐，齐桓公亲自去郊外迎接，并在宗庙里接见了他。管仲向齐桓公系统地论述了治国称霸之道，齐桓公听后心悦诚服，不久就拜管仲为相，全面主持齐国政事。

管仲为相后，辅佐齐桓公在国内进行了一系列改革。他把政治、军事、经济、外交作为一个统一整体来对待，推行“一体之制”。经过管仲从公元前685年至公元前681年四年全方位的改革，齐国国内政治稳定，经济繁荣，人民富庶，基本实现了富国强兵的目标，从而为齐桓公创霸打下了坚实的基础。

齐桓公春秋首霸的过程，可分为六个阶段。

 齐桓公与管仲太庙论霸业

一、始霸阶段（公元前684年－前679年）。公元前684年，齐桓公灭掉谭国（今山东济南东）；公元前681年，齐桓公在北杏（今山东聊城东）会盟诸侯，商讨安定宋国之计，并于当年灭掉遂国（今山东肥城南），通过齐、鲁柯地（今山东东阿西南）会盟使鲁国屈服。公元前680年，齐桓公邀请陈、曹出兵伐宋，周王室派大臣单伯带领王师参战，结果宋国屈服；当年，齐桓公还联合宋、卫、郑三国，又邀请周王室参加，在鄄地（今山东鄄城）会盟，平定郑国内乱。公元前679年，齐桓公以自己名义召集宋、陈、卫、郑在鄄会盟。在这次会盟上，齐桓公成为公认的霸主。

二、初霸阶段（公元前678年－前667年）。此阶段，齐桓公通过公元前678年的幽地会盟、公元前671年的齐鲁扈地（今山东临沂）会盟、公元前668年的助鲁伐徐，进一步协调、巩固了齐、鲁、宋、陈、卫、郑、蔡、曹八国同盟的关系。公元前667年，诸侯在幽地会盟，齐桓公以盟主的身份主持会盟。在这次盟会上，周惠王的代表召伯廖以天子的名义，向齐桓公授予“侯伯”的头衔。正式承认了齐桓公的霸主地位，标志着齐国的霸业又向前推进了一大步。

三、攘夷阶段（公元前666年－前660年）。公元前664年，齐桓公伐戎救燕，并赠送燕庄公很多土地；公元前661年、前659年，齐桓公两次伐狄救邢，并帮助邢国把都城迁到靠近齐国、较为安全的夷仪（今聊城西南）；公元前660年，齐桓公伐狄救卫，派公子无亏率领齐军帮助卫国戍守曹邑，并给卫君援助了很多物资。

鄄地会盟

四、击楚阶段（公元前659年－前656年）。公元前659年，南方强国、以蛮夷自居的楚国，出兵攻打郑国。公元前656年，齐桓公和管仲约鲁、宋、陈、卫等八国组成联军南下，首先一举击溃楚国的同盟——蔡国，直指楚国。齐桓公命令大军在陉（今河南郾城南）驻扎下来，与楚国南北对峙，一直持续了半年。后来，八国与楚国使节屈完谈判，达成了协议，把军队撤到召陵（今河南漯河市召陵区）。这就是历史上著名的“召陵之盟”。召陵之盟是齐桓公“尊王攘夷”的又一次胜利，其霸主地位更加巩固。

五、鼎盛阶段（公元前656年－前651年）。公元前651年，周惠王去世。齐桓公同各诸侯国拥立太子郑为天子，这就是周襄王。周襄王即位后，命宰孔赐齐桓公文武胙（祭祀文王、武王的祭肉）、彤弓矢（红色的弓箭）、大路（大车），以表彰其功。齐桓公召集各路诸侯大会于葵丘（今河南省民权县或山东省鄄城县），举行受赐典礼。受赐典礼上，宰孔传达周襄王的命令，因齐桓公年老德高，可不必下拜受赐。齐桓公听从管仲劝说，仍下拜稽首，然后登堂受胙。诸侯都叹服齐桓公有礼。葵丘之会，标志着桓公的霸业达到顶峰。至此，经过近30年的苦心经营，齐桓公在管仲的辅佐下，先后主持了三次大的武装会盟、六次大的和平会盟；还辅助王室一次，完成了春秋首霸的伟业，史称“九合诸侯，一匡天下”。

桓公台

 六、衰弱阶段（公元前651年－前643年）公元前645年，管仲病逝。齐桓公不听管仲遗言，继续重用易牙、竖刁、公子开方三个奸臣，结果酿成了悲剧。公元前643年，齐桓公病重。易牙、竖刁见齐桓公已不久于人世，就堵塞宫门，不供应饮食，并假传君命，不许任何人进去，致使齐桓公被活活饿死。桓公死后，宫中大乱，齐桓公的几个儿子为争夺王位各自勾结其党羽，互相残杀，致使齐桓公的尸体停放在床上六十七天无人收殓，尸体腐烂生蛆，惨不忍睹。第二年三月，宋襄公率领诸侯军队送太子昭回国，齐人又杀了作乱的公子无亏，立太子昭为君，即齐孝公。经过这场内乱，齐国的霸业开始衰落。中原霸业逐渐移到了晋国。

齐桓公称霸，将齐文化真正地改造成以兼容并包为特色的文化，使齐文化日臻成熟；齐桓公称霸，使西周以来由于周室衰微所形成的中原各国一盘散沙、分崩离析的局面大为改观，维护了较长时间内统一的、较为稳定的局面，促进了中原各国间的人员、物质交流和文化融合，遏制了四方各少数民族对中原先进文化的掠夺性破坏，保证了中原文化的健康发展。齐桓公称霸，大大提升了齐文化在中华文化圈中的地位和巨大影响力，为东方文化中心由鲁至齐的转移、齐鲁成为中国早期文明的中心奠定了基础。