田单，战国齐人，是田齐宗室远房子弟，齐闵王时曾在齐都临淄当过市椽（管理市场的小官）。公元前284年，燕将乐毅伐齐，攻陷临淄。齐湣王被迫逃往莒城（今山东莒县）。

在燕军攻陷临淄城之前，田单和他的族人一起退到了安平（今临淄东北皇城镇）。田单让族人事先把车轴两端伸出的部分锯短，包上铁皮。燕军很快攻破安平，安平人争相逃命，由于路窄车多，车轴头又长，车与车互相碰撞，轴断车翻，大都被燕军俘获。只有田单及其家族的人，因车轴短，又包了车皮，才得以幸免。这时，齐国只有莒城（今山东莒县）和即墨（今山东即墨北）两城没被燕军攻占，田单就和族人一同逃到了即墨。

燕军长驱直入，进围莒城。此时，齐湣王被楚将淖齿杀死。没过多久，齐臣王孙贾又杀掉淖齿，拥立齐闵王之子田法章为王，是为齐襄王。齐襄王号召民众，拼死守城，抵抗燕军。乐毅见莒城久攻不下，只好调整部署，留右军和前军继续围攻莒城，自己则率左军和后军转而向东进攻即墨。

即墨城墙坚固，粮食、物资多，再加上即墨军民殊死抵抗，燕军一时难以攻破。不久之后，即墨的守城主将在一次战斗中不幸阵亡，大家便共同推举田单负责指挥守城。

受任之后，为了激励军民斗志，田单处处以身作则，他不仅自己与士兵一起劳作、战斗，而且把妻妾编到守城队伍里，以增强守城力量，此外，他还拿出个人的财物，犒劳有功的部下。这样，田单很快在守城军民中树立起崇高的威望。

齐国要想战胜燕军，必须首先设法除掉乐毅。公元前279年，信任乐毅的燕昭王病死，由他的儿子、与乐毅关系不好的燕惠王继承了王位。田单施行反间计，派人到燕国散布谣言，说乐毅之所以缓攻即墨、莒，是想借伐齐之机自己称王。燕惠王信以为真，立即派骑劫前去代替乐毅。燕军对乐毅被革职，都愤愤不平，军心涣散，士气下降。

田单为增强军民的斗志，便让一个心腹人，装扮成神仙模样，当众拜他为“天师”，“天师”便说是上天派他来帮助城中军民拒敌复国的。从此，田单每传一道令，或办一件事情，都要向“天师”请教。一天，他假借“天师”的口说，要守住即墨城，必须有祖先的神灵保佑。人们每日三餐必须祭祖，祭祖后将米饭撒一些在房顶上，供祖先的灵魂食用。这样一来，城内城外的鸟儿，每日都成群结队地到城里来觅食，十分壮观。城里的人以为是祖宗显灵，守城信心更足了。

为了进一步激起齐人对燕军的仇恨，田单还诱使燕军割去被俘齐兵的鼻子、刨即墨人的祖坟。即墨人从城上看到燕军暴行，悲愤欲绝，纷纷要求与燕军决一死战。

田单见转机即将出现，进一步加紧了反攻的准备工作。他把精壮的士兵都隐蔽起来，只让老弱病残和妇女、儿童上城防守；然后又把千镒（一镒等于二十两）黄金派即墨的富豪送给骑劫，希望燕军进城后保护他们的安全，以此麻痹骑劫。燕军停止了攻城，一心等齐军投降，毫无戒备。齐军却在秣马厉兵，准备反攻。

田单命令齐军在一个大场子里，扎了许多草人，外面罩了燕军兵将一样的衣服，里面包了草料。然后征集了一千多头牛，赶进场子里训练。牛饿的时候，训练的士兵把牛赶到草人跟前，把草人的肚子捅破，让牛吃里边的草料，后来，牛学会了自己用角挑开吃，养成了习惯。

这一千多头牛训练好后，田单决定立即决战。这一天，他命士兵给牛穿上红色的外衣，画上五彩龙纹，在牛角上绑上锋利的尖刀，牛尾巴上扎上渍透了膏油的芦苇，又挑选五千名勇士，一个个画成鬼魂模样，然后派人偷偷地把城墙凿了几十个洞，通到城外。到了晚上，他下令把牛赶到洞口，点燃牛尾巴上的芦苇。牛尾一烧着，牛忍痛不住，就从洞里冲了出去，向着燕军的营地狂奔，牛后面紧跟着五千名勇士一同向前冲击。

这时，城上的军民一齐擂鼓呐喊，一时间震天动地。被烧得暴怒的火牛，头上顶着尖刀，见到燕军就挑，火牛后面的五千勇士，个个手擎大刀利斧，天神一般凶猛。燕军将士吓得慌作一团，都哭爹喊娘，四散逃命。燕军死伤惨重，溃不成军，骑劫也在混乱中被杀。田单挥军乘胜追击，所向披靡。被占领的齐国民众纷纷起来响应田单，很快就收复了所有失地。

公元前279年，田单破敌复国，深得众望，大家都想拥戴田单做国君。田单没有听从，而是和大家一起去莒城迎接齐襄王田法章回临淄。襄王临朝以后，田单被封为相国。后来，齐襄王又把安平城封给田单，封田单为安平君。

田单相齐之后，忠于职守，勤政爱民，却遭到齐襄王以及亲信宠臣们的忌妒。有一天，他路过淄水，见到一个老人涉水过河，冻得不能行走，瘫在河边。田单便解下自己的裘衣披在老人身上。齐襄王知道此事后，认为田单收买人心，图谋反叛。在贯珠的劝阻下，齐襄王才下令赐给田单牛酒以示嘉奖。

齐襄王身边有九个宠臣，想中伤田单。他们请齐襄王派田单推荐的貂勃出使楚国，又诬陷田单、貂勃与楚王勾结，密谋叛齐。田单知道襄王对自己心怀不满，便脱去帽子，光着脚，露着上身来见襄王，请襄王治自己的死罪。后在貂勃劝谏下，齐襄王才清醒过来，杀掉九个宠臣，把有一万户人家的夜邑（在今山东省掖县境）增封给田单为食邑。田单和齐襄王的矛盾才缓和下来。

公元前265年，秦攻赵，赵派人向齐国求救，齐国派安平君田单助赵抗秦，不久田单做了赵国的相国。田单在赵国一直没有较大的战功，后来，他又辗转回到了齐国，直至逝世。今临淄区皇城镇安平故城内有田单墓。