淳于髡，战国时期齐国稷下先生。他身材矮小，相貌丑陋，出身贫贱，曾因犯罪受过髡刑（剃光头），做过“赘婿”（农奴主为自己的女奴所招的男奴配偶）。他博闻强记，滑稽善辩（滑稽，古时指口才好、言辞流畅），被誉为“炙毂过”（意思是他的智慧和语言比用火烤车上的盛油器流出的油还多）。曾以隐语劝威王“一鸣惊人”，因而备受尊崇，位列上卿。他长于外交，多次出使诸侯、不辱使命，在齐国史上占有重要地位。

齐威王即位之初，沉湎酒色、不理朝政，致使国内混乱。当此之时，淳于髡利用威王喜好隐语（类似谜语或寓言）的特点，前去劝谏道：“我们齐国的都城中有只大鸟，落在了大王的庭院里，三年不飞又不叫，大王知道这只鸟是怎么一回事吗？”齐威王听后，知道暗指的自己，对淳于髡说：“这只鸟不飞则已，一飞就直冲云霄；不鸣则已，一鸣就使人惊异。”于是齐威王幡然醒悟。整顿朝纲，赏罚分明，励精图治。很快齐国就一跃成为了强国，威行三十六年。

淳于髡长于外交，其中最令人津津乐道的是“使楚亡鹄”的故事。一次，齐威王命令淳于髡带一只天鹅出使楚国，想把它作为一件珍贵的礼物送给楚王。不料半路上，淳于髡一不留神，天鹅飞走了。他只好硬着头皮来到楚国，提着空鸟笼去进见楚王，说道：“我们齐王派我来给您献一只天鹅，我一路上精心呵护，不敢怠慢。路上过一条河，正好天鹅口渴，我担心天鹅渴坏了不好向您交差，就把它从笼里放出来饮水，哪曾想这天鹅飞走了。我非常后悔，想自杀来谢罪，但担心天下人说大王您为了一只鸟逼死了一个人才；我想换一只鸟来冒充那只天鹅，又担心欺骗大王您，落下一个不讲诚信的恶名；我想逃亡到别的国家去，又担心因为我的失误使齐国和楚国两个友好国家反目成仇，影响两个国家的关系和利益。所以我思来想去，还是老老实实来见大王，承认错误，接受一切惩罚。”楚王见淳于髡态度真诚，说话也合情合理，就没有责难他，而是奖赏了他的诚实，赐给他的钱比天鹅的价值还高。

淳于髡一直活到齐宣王时期。他曾在一天之内，向齐宣王推荐了七个人才。宣王怀疑他推荐得太多、太滥，而责问于他。淳于髡却用“长着一样翅膀的鸟们在一个地方住”、“有同样脚的野兽们经常一块走”、“到睾黎山、梁父山的背面山坡去找柴胡、桔梗非常容易”等形象的比喻说明了物以类聚、人以群分的道理，消除了宣王的疑惑。

齐宣王时，儒家亚圣孟子曾来齐都稷下讲学。淳于髡与其交往甚密，并经常就学术问题进行辩论。他曾与孟子辩论“男女授受不亲”，还曾批评孟子不切实际，常把孟夫子驳得有口难言。临淄从古到今一直流传着这样一句民谣：孟子遇见淳于髡，吓不死也发昏。

淳于髡晚年，致力于在稷下学宫培养人才，在学生中享有崇高的威望。《太平寰宇记》载，他去世的时候，有三千弟子为他披麻戴孝。