主父偃，西汉时期齐国临淄人，博学多闻，尤以长短纵横、机敏善辩为其所长。约六十岁前穷困潦倒，很不得意。生活无着落，乞贷无门，人人讨厌他。公元前134年，主父偃通过卫青上书汉武帝，力陈不要征伐匈奴。武帝阅后极为欣赏，让主父偃与徐乐、严安一起做了郎中。并一年之中四次提拔他，让他担任了谒者、中大夫等要职。

公元前127年，卫青将河套地区收复。主父偃站在战略家的高度，上书汉武帝，建议设置朔方郡。朔方郡（今内蒙古乌拉特前旗南）的建置，不仅使汉帝国控制了河套地区，把匈奴压向黄河以北的高原地带，同时又为以后汉军切断匈奴右臂，建河西诸郡、打通西域的一系列文治武功，提供了有利的战略保障。

主父偃向汉武帝进献的第二计策就是“推恩术”。汉初高祖分封同姓诸侯王，在文、景年间已成尾大不掉之势，对皇权构成威胁。主父偃向武帝建议实行:“推恩术”，将诸侯国化整为零，削弱封国实力。武帝采纳了这一建议，颁布“推恩令”，使诸侯王齐分为七，赵分为六、梁分为五、淮南分为三，有效的控制了地方诸侯王的势力。

主父偃向汉武帝进献的第三条建议，就是徙天下豪强于茂陵。当时关中地区经过战乱和重灾，颇为荒凉。主父偃上奏，建议将天下豪杰迁到茂陵。这项建议，很快为汉武帝采纳，各地豪杰及资产超过三百万以上的富户都迁到了茂陵，大大稳定了国内局势。

主父偃为人偏狭阴毒，倒行逆施。对他在贫困时没厚待他的人，一律进行无情地打击报复。比如他告发董仲舒、主张严惩燕王等。由于主父偃的告发行为，很得武帝赏识，一时朝野大臣对偃深怀畏惧，怕他在帝前进谗，故多行其贿，“赂遗略千金。”有人称他 “太横矣”。偃听后便大言不惭地说：“丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳，吾日暮途远，故倒行逆施之。”（见《史记·主父偃列传》）

主父偃曾欲将女儿送入齐王宫内做妃嫔，借以得靠山而出人头地。便托齐宫内宦官孔甲向齐王请，齐王母纪太后瞧不起主父偃而拒绝，由此结怨。齐王淫乱事发后，偃便乘机向武帝建议严加惩处。武帝依其言，命主父偃为齐相，他便以齐王淫事相威胁，使齐王惧而自杀。

主父偃是一个极端的个人功利主义者，一旦为齐相，回故乡上任，就以怨报怨，进行报复。他先是将五百金分与众人，以示其富贵，然后声明与他们绝交。主父偃穷凶极恶的报复行为，使赵王非常害怕。他先发制人，上告主父偃接受诸侯贿金。武帝大怒，就追查主父偃。主父偃对受贿供认不讳，而否认逼齐王自杀。武帝想免其死。丞相公孙弘曰：“偃本首恶，非诛偃无以谢天下。”于是主父偃被族诛。