源于《史记·滑稽列传》。意思是一只平时不鸣叫的鸟一叫，声音惊人。比喻一个人平时默默无闻，突然有惊人的表现，干出轰轰烈烈的大事。

战国时期，稷下学士淳于髡足智多谋，能言善辩，常以滑稽幽默的语言讽谏君王。齐威王任政之初，沉湎酒色，不理朝政，弄得国政衰败，诸侯并侵，国家危在旦夕。一天，淳于髡对齐威王说：“大王，我让您说个隐语(类似今天的谜语或寓言)玩玩，怎么样啊？”齐威王同意了。淳于髡说：“我们齐国有只大鸟，落在了大王的庭院里，三年不飞又不叫，大王知道这只鸟是怎么回事吗？”齐威王听后，立即意识到他是用大鸟来比喻自己，说他毫无作为，便说：“这只鸟不飞则已，一飞就直冲云霄；不鸣则已，一鸣就使人惊异。” 淳于髡的隐谏使齐威王醒悟过来，开始励精图治。他诏令全国七十二个县的长官全来入朝奏事，奖赏了忠于职守、政绩卓著，但不会阿谀奉承的即墨大夫；烹杀了荒于政务，靠金钱贿赂而求取名声的东阿大夫；又发兵御敌，诸侯十分惊恐，都把侵占的土地归还了齐国。齐国，一跃成为战国之雄。